S'inspirer de Newman : « Sans son héritage, je ne serais peut-être pas catholique aujourd'hui »

Cité du Vatican, 01 novembre, 2025 / 5:59 PM

Saint John Henry Newman, le pasteur anglican qui s'est converti au catholicisme mais qui a suscité pendant des années la méfiance de nombreux Londoniens et Romains, est aujourd'hui une figure emblématique qui continue d'inspirer beaucoup de gens à embrasser la foi catholique comme il l'a fait.

« Je suis personnellement reconnaissant pour le témoignage de la vie de Newman, car sans son héritage, je ne serais peut-être pas catholique aujourd'hui », confesse Ryan « Bud » Marr, éminent spécialiste du saint anglais, à qui le pape Léon XIV a conféré samedi le titre de docteur de l'Église.

La citation mémorable de Newman — « être profondément ancré dans l'histoire, c'est cesser d'être protestant » — a joué un rôle déterminant dans la conversion personnelle de Marr. Quand il l'a lue pour la première fois, « j'étudiais pour devenir pasteur protestant », a-t-il révélé lors d'une conversation avec ACI Prensa, le partenaire d'information en langue espagnole de CNA.

« J'ai immédiatement compris que je devais lire le reste de l'essai de Newman pour vérifier la véracité de son affirmation. Je ne pouvais pas simplement ignorer ce défi et continuer sur la voie que j'avais empruntée », a-t-il expliqué.

L'expert, ancien rédacteur en chef adjoint du Newman Studies Journal, a ajouté qu'il existe « d'innombrables témoignages similaires » au sien et qu'ils continueront à se multiplier dans les années à venir, compte tenu de la désignation de Newman comme 38e docteur de l'Église.

Pour Marr, Newman possédait un don singulier : « exprimer des vérités fondamentales en phrases brèves et mémorables », capables de transcender le temps et de toucher les consciences. C'est pourquoi tant de personnes, depuis plus d'un siècle, ont trouvé dans ses écrits un chemin vers la conversion.

Le développement de la doctrine, une contribution décisive
Pour Marr, la contribution la plus significative de Newman à la théologie catholique contemporaine concerne le développement de la doctrine. « Ce n'est pas que Newman ait écrit quelque chose d'entièrement nouveau », a-t-il expliqué.

« D'autres théologiens catholiques, en particulier saint Vincent de Lérins, avaient déjà abordé le sujet du développement doctrinal. Mais Newman a synthétisé diverses idées en une théorie unifiée et convaincante, de sorte que tout théologien ultérieur a dû partir de son « Essai sur le développement de la doctrine chrétienne » pour aborder ce sujet », a-t-il souligné.

Cette vision, ajoute-t-il, a été déterminante pour la pensée du XXe siècle. Newman a montré que « la compréhension des vérités révélées par l'Église s'approfondit avec le temps ». « Dans certains cas, l'Église propose de nouvelles formulations – comme cela s'est produit avec le Credo de Nicée – mais ces développements affirment et clarifient toujours ce qui a été transmis », souligne-t-il.

« Le dépôt de la foi est immuable, mais notre compréhension de ce dépôt s'élargit en réalité », ajoute-t-il. Chaque génération, a souligné Marr, doit « proclamer la vérité de la foi dans ses propres catégories linguistiques », mais en préservant toujours « l'essentiel tout en relevant les défis de son temps ».

La conscience et le sensus fidei comme moyens de discernement chrétien
Lorsqu'il a été annoncé que Newman serait proclamé docteur de l'Église, Marr se souvient que « certains observateurs avaient prédit que le pape Léon XIV lui conférerait le titre de docteur de la conscience ». Ce n'est pas une coïncidence. Newman, a-t-il noté, a consacré certains de ses écrits les plus influents à la « centralité de la conscience dans le cheminement vers Dieu », tant pendant sa période anglicane que dans sa nouvelle vie de catholique.

Comme saint Thomas d'Aquin, a expliqué Marr, « Newman croyait qu'une personne ne devrait jamais agir contre les dictats de sa conscience », car cela « compromettrait la cohérence même de la vie morale ».

Cependant, l'ancien champion de l'anglicanisme, qui s'est converti au catholicisme à l'âge de 45 ans, a également mis en garde contre la tendance humaine à « l'aveuglement », a expliqué Marr. Le chercheur a noté que Newman insistait sur la nécessité de « former la conscience selon la loi divine et naturelle ».

Dans sa « Lettre au duc de Norfolk » de 1874, l'un de ses essais les plus célèbres, Newman mettait en garde contre une « fausse notion de conscience », identifiée au droit à sa propre volonté, une idée qui, selon Marr, « reflète la mentalité moderne » qui valorise l'indépendance subjective plutôt que la vérité objective.

Il a donc souligné qu'« en tant que catholiques, nous devons œuvrer pour restaurer la véritable vision de la conscience, conformément à l'enseignement de géants de la théologie tels que Thomas d'Aquin et Newman ».

Le sensus fidei n'est pas « un contrepoids populiste à la hiérarchie »
Ce thème est étroitement lié au concept du sensus fidei, le sens surnaturel de la foi accordé aux baptisés : « Newman était en avance sur son temps en reconnaissant que les fidèles laïcs ont un rôle essentiel à jouer dans la défense et la transmission de la tradition. Le sacerdoce de tous les croyants signifie, en partie, que les baptisés possèdent un sens particulier de la foi, une capacité que nous devons renforcer par la dévotion et l'étude ».

Marr a fait remarquer que, pour Newman, ce sens avait également une dimension communautaire, le sensus fidelium, ou sens des fidèles. « Il ne le concevait pas comme un contrepoids populiste à la hiérarchie », a-t-il précisé. « Il savait que le pape et les évêques exerçaient une autorité instituée par Dieu, mais il se souvenait qu'il y avait eu des moments dans l'histoire – comme pendant la controverse arienne – où les laïcs avaient défendu la foi, même lorsque certains pasteurs avaient vacillé. »

Un prophète face à l'apostasie moderne
Avec une clarté prophétique, a noté l'expert, Newman « avait prévu la désaffection croissante du monde moderne envers la religion ». Dans son sermon de 1873 intitulé « L'infidélité du futur », Newman a averti que les épreuves du futur seraient si grandes « qu'elles ébranleraient même des cœurs aussi vaillants que ceux de saint Athanase ou de saint Grégoire le Grand », a déclaré Marr.

Newman, a-t-il expliqué, percevait que le plus grand danger de la modernité serait précisément la propagation de l'incroyance, une société « simplement irréligieuse ». »

Cependant, face à ces perspectives sombres, « Newman n'a ni appelé à la retraite ni proposé de stratégies autoritaires ». Il a courageusement affronté les idées philosophiques de son époque et a offert une explication convaincante du « caractère raisonnable de la foi chrétienne », profondément enracinée dans la tradition catholique et en dialogue avec la philosophie moderne, a-t-il noté.

Newman et la mission intellectuelle des laïcs
Newman, a poursuivi l'expert, concevait la vie de l'Église catholique comme quelque chose de « dynamique », où « tous les membres du Corps du Christ ont un rôle actif dans la proclamation de la vérité ».

Les pères du Concile Vatican II ont repris cette vision, la présentant comme un appel urgent aux catholiques contemporains. L'expert a averti qu'il était important de bien comprendre cet appel : « Les laïcs ne remplissent pas leur vocation en devenant plus cléricaux, mais en sanctifiant le monde selon leur mission spécifique, en apportant l'Évangile à l'éducation, au droit, à la médecine et à la culture ».

Cet article a été publié pour la première fois par ACI Prensa, le partenaire d'information en langue espagnole de CNA. Il a été traduit et adapté par CNA.